El descubrimiento del astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953) –que el universo se expande- suponía algo asombroso: que si pudiéramos retroceder en el tiempo, invirtiendo la historia del universo, llegaríamos a un momento –puede que hace 15.000 millones de años- en el que toda la materia estaba concentrada en un solo punto.. La teoría del “big bang” sostiene que en este punto se produjo una explosión que creó a la vez la materia y el tiempo, poniendo en marcha el reloj e iniciando la expansión del universo.
Esta teoría ha tenido muchos defensores, el primero de los cuales fue, en 1927, el matemático belga Georges Lemaìtre (1894-1966). Pero empezó a ganar aceptación después de la segunda guerra mundial, gracias al físico de origen ruso George Gamow (1904-68). En 1964 pareció confirmarse cuando el alemán Arno Pencias y el estadounidense Robert Wilson descubrieron que en todo el universo existe un “mar de fondo” de radiaciones de microondas de bajo nivel. Según ellos, esta radiación es el eco moribundo del big bang, los restos del intenso calor generado por la colosal explosión inicial. Gamow ya había previsto su existencia.
Detallados exámenes realizados por el Cosmic Backgraund Explorer (COBE), -telescopio de la NASA situado en órbita alrededor de la tierra- han determinado con gran exactitud la temperatura característica de esta radiación, demostrando que varía ligeramente de un sitio a otro. Las zonas más calientes corresponden a las partes más concentradas de la nube explosiva de gas, donde se formaron as estrellas y las galaxias: zonas de “grumos” primordiales que dieron lugar al universo que vemos hoy.
La teoría del big bang incluía otra predicción que resultó ser acertada. La abundancia relativa de hidrógeno, helio, deuterio y litio es exactamente la que sería de esperar si el big bang hubiera ocurrido. En la actualidad la mayoría de los cosmólogos aceptan que el Universo nació en una única y enorme explosión.
El físico norteamericano Allan H. Guth ha propuesto una pequeña pero importante modificación de la teoría del big bang. Según Guth, fracciones de segundos después de la gran explosión, el Universo entró en una fase de expansión ultra rápida, llamada inflación. Al concluir esta fase, que solo duró una fracción de segundo, el Universo medía únicamente 10 cm. de diámetro. A partir de ese momento, la expansión continuó a una velocidad igual a la velocidad de la luz.
Esta expansión tan enormemente rápida “infló” una minúscula parte del Universo recién nacido, que se convertiría en todo lo que ahora vemos. La teoría de la inflación supone que pudieron crearse no uno, sino incontables universos, que ahora se encuentran separados en regiones entre las que no puede haber comunicación.
