La razón se enfrenta a la tradición
Lo que caracterizó a la Ilustración fue la fe en la ciencia y el método experimental, y en el uso de la razón para resolver problemas. La convicción de que la educación podía servir de catalizador del cambio social se apoyaba en la confianza de la integridad del individuo. El escepticismo ante las ideas heredadas hizo que se examinaran con nuevos ojos las doctrinas de la Iglesia, rechazándose muchas de ellas como supersticiones. También se pusieron en tela de juicio los sistemas políticos y se exigió una representación política más amplia. Estas nuevas actitudes prepararon el camino a las revoluciones norteamericana y francesa.
El período culminante de la Ilustración fue la segunda mitad del siglo XVIII, pero la guerra de ideas que dio lugar la Ilustración comenzó en el siglo XVII. El ensayista inglés Francis Bacon (1561-1626) abogó por el uso del método científico y el matemático francés René Descartes (1596-1650) propuso un racionalismo crítico. La Ilustración fue la culminación de un movimiento de rechazo de la autoridad y el dogmatismo del período medieval.
La filosofía medieval combinaba las creencias cristianas con las ideas de los pensadores griegos Platón (428-348) y Aristóteles (384-322). En el mundo medieval, los filósofos respetaban a sus predecesores y aceptaban sus métodos. Si un nuevo descubrimiento sobre la naturaleza contradecía uno de los principios de Aristóteles, por ejemplo, lo más probable era que se decidiera que el descubrimiento era erróneo.
En cambio, los pensadores de la Ilustración no se conformaban con invocaciones a la autoridad de Aristóteles. Los científicos utilizaban métodos experimentales para estudiar la naturaleza, y esto no se podía hacer sin rechazar algunas de las suposiciones de Aristóteles acerca del mundo. Esta erosión gradual de teorías que hasta entonces se habían considerado incuestionables tuvo consecuencias en otros campos, aparte de la ciencia. Ya no parecía tan clara la justificación de la monarquía ni tan segura la existencia de Dios.
Pocas de las cuestiones filosóficas planteadas durante la Ilustración quedaron definitivamente resueltas, pero en esto parece consistir la filosofía moderna, que se esfuerza por responder –en la medida de lo posible- preguntas que no tienen respuesta. En nuestros tiempos se siguen manteniendo los mismos debates acerca de Dios, la moral y la ciencia.
CRONOLOGÍA
1684: Isaac Newton formula su teoría de la gravitación.
1690: John Locke publica sus “Dos tratados sobre el gobierno”, influyente obra en la que argumenta que se debe derrocar a los gobiernos que violan las leyes naturales.
1739-40: David Hume publica anónimamente su obra empirista “Tratado sobre la condición humana”.
4 de julio de 1776: Los habitantes de las colonias inglesas de Norteamérica se declaran independientes.
26 de agosto de 1789: Tras la revolución, la Asamblea Nacional francesa publica la Declaración de derechos del hombre y del ciudadano, entre los que figuran la libertad y la igualdad.
1787: Se redacta la Constitución de Estados Unidos.
