La Enciclopedia de D,Alembert y Diderot fue una de las obras fundamentales de la Ilustración europea. A diferencia de las enciclopedias de hoy, no tenía como propósito brindar una descripción imparcial del estado actual del conocimiento. Desde luego, incluía artículos técnicos sobre los últimos métodos científicos, pero también ofrecía una crítica de las instituciones sociales y políticas del Antiguo Régimen en aras de una reforma guiada por la razón. El proyecto atrajo la participación de los intelectuales más destacados de la época. La Enciclopédie era “el sueño de cualquier editor” en palabras de Darnton, el historiador que más ha contribuido a demostrar que este importante vehículo de pensamiento de la Ilustración tuvo un público más amplio del que se suponía antes. En 1773, Diderot le informó a la zarina Catalina II que se habían vendido 4.500 copias de la primera edición a un precio que superaba las 900 libras cada una. Esto produjo ingresos brutos por encima de los cuatro millones de libras, más de la mitad de los cuales fueron ganancias. Posteriormente aparecieron ediciones más económicas, lo que llevó a aprovechar al máximo las técnicas de producción tradicionales. El papel aún se fabricaba con la tela que recogían cientos de traperos, y por lo general representaba entre el 60 % y el 75% de los costos de producción. La tinta se fabricaba con una mezcla de nueces, resina y trementina, mientras que el principal elemento para borrar era el pan. Las prensas de impresión eran de madera y manuales, aunque relativamente baratas: la Sociedad Tipográfica de Neuchatel pagaba más caro el barril de tinta que una prensa usada. Imprimir la Enciclopedia excedía la capacidad de cualquier imprenta de la época, de modo que se subcontrató a más de veinte talleres para llevar a cabo la tarea. Se trató de uno de los grandes emprendimientos capitalistas del siglo. Contó con la participación de más de 150 autores y dio empleo a miles de trabajadores durante una generación.
La edición original en follio, publicada en París, costaba 980 libras y constaba de 17 volúmenes de texto y 11 más de ilustraciones. Con posterioridad fue impresa en el mismo formato en Ginebra e Italia. El gran paso adelante llegó de la mano de la producción de ediciones gradualmente más económicas en tamaños más pequeños. Aunque las ediciones suizas en cuarto de 1777-1779 comprendían 36 volúmenes, el precio de suscripción había caído a 384 libras. El costo de una primera edición en folio era superior al salario anual de un artesano calificado, pero el precio de las nuevas ediciones era potencialmente asequible para un público mayor que tan solo una elite acomodada y progresista. Darnton ha demostrado que la verdadera tirada de la Enciclopedia fue de alrededor de 25.000 copias si se tiene en cuenta todas las ediciones, producidas tanto en rancia como en otros lugares de Europa. En palabras de Darnton, la Enciclopedia “no se introdujo en la base de la sociedad” al contrario, circuló entre los sectores medios y saturó los sectores más altos.
Martyn Lyons: Una Historia de la Lectura y de la Escritura, 2024.
